조울증은 지나치게 들뜨는 감정과 우울한 감정이 계속 교차되어 나타나는 기분장애입니다. 이때 조증과 울증의 기간은 일정하지 않으며, 일반적으로 우울한 상태가 들뜨는 상태에 비해 길다고 합니다. 조울증은 두 가지 극적인 정서가 번갈아 나타나므로 양극성 장애라고도 불립니다. 조증 상태에서는 지나치게 기분이나 자신감이 고양되어 뭐든지 할 수 있을 것 같고, 실제 식사나 수면과 같은 기본적인 욕구도 충족할 필요가 없을 정도로 들뜨고 흥분된 상태를 보입니다. 이에 반해 우울 상태에서는 슬프고 불안하며 어떤 일에도 자신이 없고 스스로 쓸모없고 무기력하다고 느껴지면서 자살사고도 증가하게 됩니다. 심한 경우 현실 검증력을 잃고 망상이나 환청, 환시 등을 경험하는 정신증적(psychotic) 상태로 이행되기도 합니다.

조증 상태와 우울 상태는 계속해서 교대로 나타날 수도 있으며 또는 정상적인 상태로 이환되었다가 다시 기복을 보이기도 합니다. 이러한 기간은 일정하지 않은 경우가 많으나, 일반적으로 조증 상태에 비해 우울 상태가 길고 잦은 편입니다. 발병은 20~30대에 많으나 갱년기 또는 초로기에 뒤늦게 발병하기도 합니다.