학습장애는 학업수행에 어려움을 느끼는 모든 학생이 포함됩니다. 학습장애 아동들의 뇌기능은 거의 모두 정상이지만, 어떠한 뇌세포들의 기능이나 세포들 간의 연결이 잘못되어 특정 기능 (예를 들면 글씨나 숫자를 보거나 기억하고 이를 응용하는 것)에 있어서는 정상 아동들보다 저조한 기능을 보이는 것입니다. 학습장애는 넓은 의미로는 정신지체나 뇌손상 혹은 정서적 문제 등을 포함한 어떠한 요인에 의해서건 학습에 어려움을 보이는 경우를 모두 뜻하지만 좁은 의미로는 "정상 지능을 가진 아동이 학업적 기술을 학습하는데 실패한 경우" 다시 말해 잠재적 학습능력과 실제 학업성취간의 심각한 불일치를 보이는 경우를 말합니다. 또한 위의 경우중에서 학업 실패가 낮은 지능에 기인된 "학습지진" 이나 우울, 불안과 같은 정서적 문제에 기인되어 학습에 어려움을 보이는 "학습부진" 과 구분하기 위해 "특수 학습장애" 라고 명시하기도 합니다.